THE SACRED LOTUS

「大体ね、ショーちゃんが一人で上京したと分かったら、“知らなかった”なんて、私には口が裂けても言えない台詞だったのよ？」

　いつまでも子供じみた言い分ばかりを聞かされ、キョーコはウンザリしていた。

「逆に何故一人で行かせたんだと皆に激しく責められたはずだし。不破家に、ううん、京都にすらいれなかったと思う。だから、まぁ、一応、一緒に上京したことは私にとって最低限の義理と義務で、それを果たしたって言うだけなんだよ」

「ぎ、り？　え？　義務って……」

「そう、義理と義務。ショーちゃんの面倒を見るって言う義理と義務。でも、それは十分に果たしたよね？　私は高校にも行けず、ただひたすら、毎日、毎日、バイト三昧。稼いだお金はショーちゃんの生活費と見栄の為に注ぎ込んであげたじゃない？　そのお陰で、こうやって、ショーちゃんはデビューできたんだから、もう十分でしょ？」

「……」

「それとも、まだ足りない？　まだ、ショーちゃんは満足できてない？　周囲の都合で“不破家の居候”になるしかなかった私をまだ隷属させて、支配していないと気が済まない？」

「え？」

「貴方にとって、私は奴隷か、人形のようなものなのよね？　未だに、そう言う認識なんでしょ？　だから、俺に逆らうのは、刃向かうのは“生意気だ”って言うのよね？」

「お、れは！」

「マスコミでも呼んで、みんなの前で私が貴方に“ご主人様”と言って、跪いて、足の裏でも舐めて、恭順を示せば満足？」

　軽蔑し、吐き捨てるように言い切るキョーコに尚は一瞬動揺し、それを認めたくなくて怒鳴り散らした。

「キョーコ！　お前は何を言ってるんだよ！」

「突き詰めれば、そう言うことじゃないの？　散々私を利用して、搾取して、でも、まだ物足りないんでしょ？　ねぇ、今は何が足りないの？　私に何をさせたいの？」

「別に俺は、そんなことを望んじゃいねぇよ！　それに、俺は別に……お前を奴隷だなんて……思ってねぇよ」

「ウソツキ。貴方にとって私は自分の自尊心を満足させる道具でしかない癖に」

「嘘なんか吐いてねぇよ！　それに、道具だなんて……俺は！」

　真っ赤な顔をして叫ぶ尚にキョーコは懐疑的な視線を向ける。

「……でも、私のことは自分の付属品とか、そんな風に思っているわよね？　未だに」

「ちが……」

「あぁ、それとも、そうか。そう言うことか」

　一人で納得するキョーコに尚は訝しげに見る。

「キョーコ？」

「ショーちゃんは勘違いしてるんだね。」

「勘違い？」

　何のことだと首を傾げる尚をキョーコは冷やかな軽蔑が篭った眼差しで見つめた。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆


　天音蓮華
　2011.12.21　執筆

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「え？」

　思いもかけないキョーコの答えに、尚の頭の中は真っ白になった。


――そんな馬鹿な。

　自分のことが好きだったから付き纏い、世話を焼き、そして、何でも言う事を聞いてきたわけじゃないと断言され、一瞬、尚の思考が止まった。

　思い浮かぶのは盲目的に、鬱陶しいとしか思えないあの頃のキョーコの態度。

　恋だの、愛だのと、夢見がちなことばかり言っていた。

　そして、そんなメルヘンチックな夢を勝手に描き、それを俺に押し付けようとしていたこと。

　あれが全部、嘘だったと言うのか？

　あの言動、態度が全部、キョーコにとって演技だったと言うのか？

　そんな、馬鹿な……。


　尚は自分の足元が崩れていくような、そんな錯覚を覚えた。


「ねぇ、ショーちゃん、聞いてる？」

「え？」

「だから、ショーちゃんが上京するときに私が付いてきた二つ目の理由。その様子じゃ、今の今まで一度として、ショーちゃんはさ、考えたことないみたいね？」

「……何をだ？」

　尚は喉に引っかかるようにして言葉を発する。

　その声は世間を賑わすアーティストとして、ありえないほどかすれていた。

「だから、ショーちゃんが上京すると決めた瞬間、私には京都に残り、普通に高校に通うって言う道は閉ざされたって言うことが分かってないでしょ？って聞いてるの」

「……そんなこと、ないだろ？」

　キョーコは尚の返答を聞いて鼻で笑った。

　余りにも予想通り過ぎて笑うしか出来なかった。


――どこまでも、自分のことしか考えていないんだね。

　そして、誰もが自分を一番に考え、持ち上げ、何でも合わせてくれるのが当然だと思っているんだね、ショーちゃん。


「ショーちゃんが一緒に来るか？って言った時、私には“YES”以外の選択肢はなかった。逆にショーちゃんが一人で、もしくは他の人と上京した場合、私は不破の家に残ることなんて出来なかったの。だから、私にとって結果は、所詮、同じだったわけ」

「……キョーコ、俺は」

「でも、勝手に一人でいなくなっちゃうよりは、私にとっては逆に良かったわ。女将さんたちに対する私の最低限の義務と立場は守れたわけだし」

　キョーコは呆れた様に溜息を吐く。

「結果論として、私自身も東京に来られたことはプラスになっているしね、そう言う意味では感謝してあげてるのよ？」

「……なんだよ、“あげてる”ってその態度。全く感謝されているように思えねぇよ！」

「……肝心なところは見て見ぬ振りの癖にそう言うところには素早い反応するよね、相変わらず」


――最低な男


　そう、キョーコは不快感も顕に吐き捨てた。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆


　天音蓮華
　2011.12.20　執筆

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「それだけじゃない。例えば、ショーちゃんは貰ったお小遣いを直ぐ使いきって、私からお金を度々奪っていったわよね？」

　淡々と過去の事例を挙げるキョーコに、尚は気まずそうに顔を顰める。

「べ、別に奪ったわけじゃないだろ？　あれは貸してもらっただけじゃねぇか！」

「……でも、返してもらったことは一度もないわ」

「……それは、お前が別に良いって言ったからで、それにもう……時効だろ？　昔のことなんて！」

　不機嫌も顕に叫ぶ尚をキョーコは冷やかに見つめた。

「時効ね。相変わらず、自分の都合が悪いことから目を逸らすんだね。今更、返金なんて望んじゃいないし、別にどうでも良いけど……」

「別に返金しないなんて言ってねぇだろッ！」

「だから、そこは別にどうでも良いって言ってるでしょ？　話を戻すわ」

　バッサリと尚の言い分を切って捨てたキョーコに尚は目を見張る。


――昔のキョーコなら、少し前のキョーコなら。

　何度も頭の中を駆け巡る言葉。

　昔だったら何も言わなかった。

　少し前のキョーコだったら、怒り狂ったように自分に詰め寄り、勢いよく噛み付いてきたはずなのに……何故、何故だ？

　急に無機質なキョーコになったのは……。


――誰の所為だ？


　脳裏に浮ぶのは天敵の男の顔。

　やたらキョーコが懐き、やたらキョーコに構うあの男の顔。


　思わず、許さねぇと奥歯を噛み締めた。


「お小遣いの件だけど、私にだって欲しい物も、必要な物も、当時だってあったのよ。でも、ショーちゃんが寄越せって言って奪っていったじゃない。本当はイヤだって思った時だってあったわ。でも、使って良いよって、そう言うしかなかっただけなの。私がショーちゃんの“我儘”に素直に付き合わなければ、女将さんたちだけじゃない。従業員達も私を非難するから。だから、初めから何一つ、私にはショーちゃんを拒否すると言う選択肢なんてなかったの」

「……う、そだ！」

「嘘じゃないわ」

　キョーコは瞑目し、息を大きく吸った。

「居候の癖に、居候の癖に、居候の癖に」

　スタジオ内の空気が更に何とも言えない重々さを醸し出す。

「“なんで、坊ちゃんの言う事を聞かへん？　そんな権利、お前にあると思うてへんやろな？”　。従業員達にも、ことあるごとにそう言われ続けてきたわ。少しでも不満そうな顔をしただけでね。だから、私はいつだって嫌な顔せず、ひたすら笑顔で分かったって言うしかなかったのよ」

　淡々と話すキョーコに社も、千織も、安南も、否、尚と祥子以外の誰もが、彼らの不破尚やその周囲の人間たちの理不尽さと傲慢さに怒りを覚え、殺気だった瞳で不破尚を睨みつけていた。

「でもね、今だから言うけど、あの頃の私はそれを理不尽なことだなんて感じていなかったわ。だって、仕方がないじゃない？　それが私の世界で、それが常識で、そして、私が居候であると言う事実は間違ってなかったし、仕方がないなって思ってたの。だから、ショーちゃんの言うことは、どんな内容でも“YES”って答えるしかなかったんだ」

「……」

「それが二つ目の理由よ」

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　天音蓮華
　2011.12.19　執筆

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「……う、そだ！　嘘だろ！？」

　尚は叫んだ。

「あの時、一緒に来て欲しいって言ってくれた日。私がショーちゃんに付いて行こうと思った大きな理由は二つ。一つは本当に嬉しかったの。少なくとも、ショーちゃんは私自身の価値、存在を認めてくれたんだって思ったから」

「……」

「“家政婦代わりに連れて来ただけ”って言われた時は……哀しかったよ。やっと自分の存在を認めてもらえたと思っていた分、ショーちゃんに否定されて、ショーちゃんを憎んだ。でもね、今は……私も悪かったなって思ってる」

「え？」

「さっき言ったでしょ？　私は人に尽くすことしかできないって」

「……」

「芸能界に入って、色んな人と接するようになって、私、初めて気が付いたの。自分の“歪さ”に。誰かに“嫌われないように”私は“尽くして”来た。それが自分を守る方法で、それしか知らなかったし、出来なかったの。でもね、それって人として、人との付き合い方として未熟なんだよね。愚かしいほどに」

「……」

「だから、ショーちゃんが私を馬鹿にしていたのは仕方がないのかもって、今ならね、理解してる。そう言う意味では、あの時、ショーちゃんに“捨てられて”感謝してるわ。私の価値観も常識も壊すことが出来たんだもの」

「キョーコ……それじゃ、お前、俺に復讐するって……あれは、どうなってんだよ！　お前は！　俺のものだろ？」

　微かに揺れる尚の瞳にキョーコは訝しげに思う。

「……逆に聞きたいんだけど、どうして、私がショーちゃんのモノなの？」

「だって、それは！　お前は俺の言うことに逆らったことないだろ？　お前を好きに出来る権利は俺にはあるんだ！」

「……あぁ、なるほど」

　そう言うことかとキョーコは詰まらなそうに呟いた。

「そこもショーちゃんは見て見ぬ振りをして、未だに気付かない振りをしてるんだね。本当に忌々しいほどおめでたい」

　呆れ返り尚を見つめた。

「キョーコ！」

　キョーコが何を言っているのか、本当に意味が分からなかった。

　尚にとって、キョーコは自分のことが好きで、好きで、全てを差し出すほど好きだったはずなのに。

　それが“全て違った”なんて言うことは、尚にとってありえなかった。

　それこそ、太陽が西から昇ったと言うくらい、本当に尚にとってはありえない内容で認められなかった。

　仮に尚のことが好きじゃなかったと言うなら、何故に、一度として拒否せず、ずっと言いなりだったか。

　キョーコの考えが全く理解できない、納得できないと激しく尚の心の中は荒れ狂う。


「私が、ショーちゃんの言うことに一度として逆らわなかったのは、そうしたかったからじゃない」

「な、に？」

　尚の心の内などお構いなしにキョーコは何の感情も見せないまま、話し続けていた。

「私には逆らうことすら許されてなかったんだよ。毎日、毎日、女将さんや板長には、“松のこと頼むわ、キョーコちゃん”、“キョーコちゃんが松についていれば安心やわ”って言われ続けてきたの。私はショーちゃんの面倒を見なきゃいけなかっただけ。しかも、ショーちゃんが何か問題を起こす度に、“なんで、キョーコちゃんがついていながら、尚がこないなことにならはったん？”って非難されたわ」

　キョーコの感情の見えない声音だけがスタジオ内に響いた。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　天音蓮華
　2011.12.18　執筆

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　寝耳に水だった。

　キョーコが話す内容は尚にとって、何もかもが初耳で、信じ難い内容だった。

「ずっと、ずっと言ってたじゃねぇか！　ガキの頃のお前はシンデレラの話が好きで、俺がガラスの靴を持って迎えに来てくれるのを信じてるって！」

「……あぁ、そんなことを言っていたかもね」

「俺が！　一緒に東京に来て欲しいって言った時は、お前、嬉しそうに頷いたじゃねぇか！」

「あぁ、うん、そうだったね」

「俺が好きだったからだろ！？　俺が、“お前なんて家政婦代わりに連れて来た”って言った時だって、お前、青褪めてショック受けてたじゃねぇか！？」

「あぁ、うん。そんなこともあったね」


――どうして、こんなにショータローは怒ってるのかしら？

　私のことなど、どうでも良いとしか思っていない癖に。


　突然の豹変にキョーコは戸惑いを覚えていた。

「なぁ！　俺のことが好きだったからだろ！？　何で、今、そんなデタラメを言ってんだ！？　これも、俺に対する復讐の一貫なんだよな！？」

　尚はキョーコの両肩を掴み、必死に揺さぶる。

　だが、キョーコはそれを迷惑そうに、そして、その尚の掴む力強さに痛みを覚え、眉を寄せる。

「……ショーちゃん、何を怒ってるの？」

「怒ってねぇよ！　お前が訳わかんねぇことばっかり言いやがるから！」

「訳が分からない？　どこが？」

「え？」

「……ガラスの靴のことは確かに憧れてた。私にとってシンデレラは、ガラスの靴は不遇な生活から抜け出せる象徴だったから。本当に憧れてたわ」

「やっぱりお前はデタ……」

「ごめんね、ショーちゃん」

　尚が言葉を紡ぐのを遮り、キョーコは冷めた視線を向け、そうじゃないのと首を横に振った。

「ガラスの靴を持って来てくれる人なら……別にショーちゃんじゃなくても本当は良かったの。ただ、ショーちゃんが一番身近に居ただけに過ぎなかった。それだけなの」

　そう言って、キョーコは哀しそうに微笑む。


――あの頃は、何も知らなかったあの頃だったら、本当にショーちゃんに来てもらいたいと願い、信じていた。

　ショーちゃんだけが良かった。

　でも、何もかも幻想だって理解してしまった瞬間からショーちゃんは王子様ではなくなった。

　そして、何より……コーンと言う本物の妖精の王子様を知ってしまったからには、“偽者の王子”など要らなくなった。

　そう、今なら良くわかるわ。

　ある時からその台詞は本当に単なる惰性に過ぎなかったんだと。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　天音蓮華
　2011.12.16　執筆

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　キョーコはどこまでも柔らかい口調で話し始めた。

「ねぇ、ショーちゃん。一度として、私が、“ショーちゃん、助けて”って言ったことあった？　そんな記憶、ショーちゃんの中にある？」

「え？」

「私がショーちゃんに泣いて、縋って、頼ったことあったかな？　無かったよね？　助けて、私を守ってって」


　きりりと胸に痛みが走った。


――本当は、何度も、何度も口に出したかった言葉。

　でも、何度も、何度も飲み込んで、決して口に出せなかった言葉。

　一番、身近な人だったショーちゃん。

　だから、一番、私を理解してくれていると思っていたショーちゃん。

　でも、それも幻想の一つに過ぎなかった。


「私にとって、心の支えはいつだってショーちゃんではなかったの」


　いつの間にか、そう、いつの間にかだ。

　私は何もかも諦めることを覚えてしまっていた。

　幼い頃のショーちゃんへの淡い恋すら、私は心のどこかで諦め受け入れていたの。


――そして、コーンだけが希望となり、心の支えになった。


「ショーちゃんの前で泣けていた頃でも、私はいつだって独りで泣いていたわ。その時、ショーちゃんはどうしてた？　ただ遠巻きに見ているだけだったよね？」

「あ、あれは！」

「ただ単に困惑してたって知ってる。でも、いつしか本音では迷惑だって思ってなかった？　だから、当時６歳だった私は独りで泣ける場所を探し歩いたの。誰にも迷惑を掛けないで泣ける場所を」

　その何気ないキョーコの台詞に一同、息を飲み、怒りを覚えた。

　たった６歳の子供が独りで泣ける場所を捜し歩く、その壮絶さに。

　そんなことさせた彼らに、そんなことをさせていると気が付こうとしなかった彼らに自然と怒りが沸く。

「……そんなこと、言ってたな。時々、いなくなってたのは……本当に泣くため……なのか？」

「えぇ、その通りよ」

　悄然と項垂れる尚をキョーコは冷めた視線で見つめる。

「……ねぇ、ショーちゃん、理解できた？」

　表情を失った尚を覗き込む。

「私にとって、ショーちゃんがどんな存在か」

「俺は……俺は……」

　視点の定まらない尚にキョーコは眉を寄せた。

「…………な、い」

「え？」

「……そんなこと、信じねぇよっ！」

　突然、我に返った尚はキョーコにそう叫んだ。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　更新再開です。

　天音蓮華
　2011.12.14　執筆

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　押し黙る尚を無視して、キョーコは話を続けた。

「虐められてるなんて、口が裂けたって何があったって認めるわけにはいかなかった」

「キョーコ！」

「それにね、アレ以上に陰湿な虐めだけは避けなければならなかったの。だって、私が大切に、大切に思っているものほど彼女達にとっては美味しい獲物だって言うことは、いくら鈍い私でも分かっていたわ。だから、私は隠さなきゃならなかった」

「……キョーコ？」

「本当に私が大切にしたいものほど、隠さなきゃならなったの、絶対に壊されないように、守り抜くためには」


　キョーコの脳裏に浮ぶのは、あの夏の数日間。

　唯一、安心して人前で泣け、笑えた安らぎの日々。

　優しく、頼もしくて……何よりも美しいコーンと、手元に残されたアイオライト。

　大切な、大切な思い出。


――いつだって、私はコーン以外に縋り、頼り、泣き言を言い、助けを求めたことはなかったのに。

　そんなこと、今更気付くなんて、我ながら鈍いわよね。


「私はショーちゃんが好き。私はショーちゃんが大好き」

　再び、歌うようにキョーコは言った。

「ショーちゃんは私の王子様なの。だから、ショーちゃんさえいれば何もいらないわ。どんなことでも耐えられるの」

「……キョーコ？」

「ねぇ、まだわからない？　ショーちゃん」

「この言葉は魔法の呪文。本当に私の大切なモノを守るための、最高の魔法の呪文だったの」

「え？」

　愕然と尚はキョーコを見つめた。

「ふふッ、私にとって一番大切なのはショーちゃんだって思わせて置きたかったの。そうしないと、本当に私の大切なモノが奪われ、壊されてしまったかもしれないから」

「……キョーコ、お、まえ……」

「ショーちゃん、貴方に取り入りたくて、好かれたくて一生懸命だった彼女たち。ショーちゃんの一番近くにいる私が憎くて、妬ましくて、虐めていた彼女たち。そんな彼女たちを欺くための凄く都合が良い魔法の言葉だったの」

　キョーコは満面の笑みを浮かべて、尚にとっては残酷な台詞を吐いた。

「だって、ショーちゃん相手じゃ、彼女たちは何もできないし、壊せないものね」

　キョーコは更に晴れやかに笑みを浮かべた。

それを尚は信じられないと蒼白な顔でキョーコを見つめ、愕然と膝から崩れ落ちた。

　そんな尚を見て、キョーコは心の中で謝りつつ、でも、躊躇うことなく追い討ちを掛ける。


――ごめんね、ショーちゃん。

　本当に、本当は好きだったんだよ？

　女将さんたちの言葉が社交辞令だって気付いていなかった頃、愚かなほど幼かった、無知でいられたあの頃は。

　でもね、気が付いてしまったの。

　理解してしまったの。

　それから……純粋だった私のその想いは、いつの間に変容しちゃったの。

　ただの執着と惰性と義務と……虚像になってしまった。

　騙して、騙して　、騙して。

　自分自身と、周囲を騙して。

　そうやって、私は自分の身体と心を守ってきたんだよ。

　そうしなければ、守れなかったんだよ、ショーちゃん。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆
　
　年末までにシリアスモードを終わらせたい！（切実に）

　天音蓮華
　2011.12.12　執筆

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　静まり返るスタジオに響くのは淡々と話し続けるキョーコの声だけだった。

「私がショーちゃんの家に預けられていること。それが周囲にとってはとても許せないことだったみたいだし」

「……な、んで、言わなかった？」

「……何を？」

「何で、俺や、親父たちに“虐められてる”って言わなかったんだよ！」

「……言っていたら、何か変わったの？」

　懐疑的に問うキョーコに尚は怒りを顕にした。

「当たり前だろ！　言ってくれたらッ！」

「変わらなかったって私は断言できるわ。ううん、それ以上に陰湿になっただろうってなって簡単に予測できる」

「キョーコ！」

「それに！　ショーちゃんも、女将さんたちも本当は気が付いていたんでしょ？　私が虐められてることに。ただ、見て見ぬ振りしてきただけじゃない？」

「キョーコ！　ふざけんなよ、俺は……知らなかっただけだ！」

「……嘘つきね、ショーちゃんは」

「俺は嘘なんてついちゃ言ねぇよ！」

　顔を真っ赤にして詰め寄る尚にキョーコは溜息をついた。

「……それもまた、ショーちゃんにとっての真実なのかもしれないわね」

「おい！」

「教室内に散らばった教科書やノート、私の私物。ひっくり返されたお弁当箱と、その中身」

「え？」

「ショーちゃん、貴方はそんな光景を何回見たことある？」

「……え？」

「その度に、“キョーコ、お前何やってんだ？”ってショーちゃんは不思議そうに聞いてきたよね。それを……周囲にいた女の子たちが“私がドジをしてひっくり返しちゃったの”って笑って答えてた」

「……」

　思い当たることがあるのか、尚は眉間に皺を寄せむっつりと黙り込む。

「……流石にそれは覚えてた？　ショーちゃん、その度に“キョーコは馬鹿だな”って同じように笑ってたよね。私が休み時間のたびに走り回って、あっちこっちのゴミ箱を漁っていたことも知ってた？」

「……」

「いつも誰かが、私の教科書や私物を盗んで捨ててたの。それでね、無くなって焦ってる私を見て、女の子達はクスクス楽しそうに笑ってたわ」

「……なぁ、キョーコ、何で何も言わなかったんだよ。俺じゃなくたって……お袋は、お袋はさ、よくお前や……俺にも聞いてたじゃねぇか、“イジメ”を受けてないかって」

「そうね、いつも物を無くす私を女将さんは度々心配してくれてた。でも、私は“そんなことない”って否定する以外の選択肢を持ってはいなかった」

「だからッ！　何でッ！」

「何で？　決まってるでしょ。あの時、否定以外の言葉なんて言える雰囲気じゃなかった。“虐めらてへん？”って良く言われたけど、私には“虐められてへんやろね？”って言う念押しに聞えてたの。だから、私が“大丈夫”、“そんなことない”って答えるしかなかった。その時の女将さんのホッとした顔――厄介事が回避できた喜びとその安堵した顔を見るたびに絶対に肯定なんて出来ないって思い知らされたわ」

　そう言って、キョーコは目を伏せた。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　週末は予定があり、更新できません。
　一応、次回の更新は12日になります。

　天音蓮華
　2011.12.09　執筆

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　キョーコは大きく息を吸う。

　今まで“幼馴染”に話す気がなかった話をするために。

　不破尚、不破松太郎との関係を、今、この場で、完全に断ち切り、これから自分の夢のため、信じた道を真っ直ぐ前を向いて歩いていくために全てを曝そうと覚悟を決めた。


――もう、私の人生に不破松太郎も不破尚もいらない。


「ねぇ、ショーちゃん。どうして、私がさ、旅館の手伝いや、料理の勉強を率先してやってきたか、ショーちゃん、それも分かってないでしょ？」

　キョーコはそう言って、ニコッと笑った。

「ショーちゃんは、“お前は人に尽くすしか能がない”ってよく私の事、馬鹿にして笑ってるけど……私はそうすることでしか、自分を守れなかったんだよ。それ以外の方法を知らないの」

　一瞬、キョーコは泣き出しそうに顔を歪めるが、直ぐに無表情に取り繕う。

「母親に疎まれ、ショーちゃんの家に預けられて。ショーちゃんのご両親にまで厄介者扱いされたら……まだまだ子供だった私はどう生きればいいと思う？」

「……キョー、コ？」

「誰に対しても嫌われるより好かれたい。私だって本当はそう思ってたよ。でも、無理だった。だったら、“嫌われないように”立ち回るしか、ないじゃない？」

「……」

「それでも６歳前後の私が出来ることって言ったら高が知れてる。そんなことは分かっていたんだよ。だから、私は、私なりに努力したの」

　そう言って、今は傷一つない手のひらを見る。

「必死になって、私は桂剥きの練習をしたわ。手を血まみれしてね。桂剥きが出来るようになれば、板前として一人前として認められるって知っていたから。板長に、ショーちゃんのお父さんに少しでも私の存在を許容して欲しかったから」

「……」

「だから、必死になって桂剥きを覚えたの。勿論、女将さんにも“嫌われないように”旅館の手伝いを率先してやってきたわ。ねぇ、ショーちゃん、それは流石に知ってるでしょ？」

　首を傾げて問うキョーコを尚は直視できなかった。

「今思えば、あの時の私の選択は間違っていなかったわ。例え、当時の動機がどうであってもね。その技術は今の私の助けになってる。料理するのは楽しいし、人に美味しいって言ってもらえるのは凄く嬉しいわ。礼儀作法も、お茶も、お花も、着物の着付けも、教わってきたことは、私の武器になってる……だから、ショーちゃんの両親にはとても感謝しているわ」

「……」

「母親（あのひと）のところに居たら、私は何も出来ない、何もない空っぽな人間に育っていたと思うから」

「……」

「でもね、それでも私は彼らに“嫌われないように”するので精一杯だったの」

「……何を……言って、る？」

「私は東京に出てくるまで、“友達”なんて一人も居なかった」

「……それはお前が……」

「私が？」

「え？」

「私が悪かったって？　そうかもしれない。私は自分の生活圏を守るので必死だったから、学校の子たちが私の事をどう考えているのか、理解できなかったから……虐められるのも仕方がなかったのかもね」

　キョーコはそう言って素っ気なく肩を竦めてみせた。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　天音蓮華
　2011.12.08　執筆

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　昏い笑みを浮かべたままキョーコはショーの顔を覗きこむ。

「ねぇ、ショーちゃん」

「……」

「貴方は本当に私がショーちゃんのことを好きだったと今でも思っているの？」

「な、に？」

「おめでたいね、ショーちゃん。本当に笑っちゃうくらいおめでたいよね」

　そう言って、目を細め、絶句する尚を見つめ、それから堪らないとばかりにキョーコはクスクスと笑い出すと、尚は蒼白に顔色を変えた。

　そんな尚を見てキョーコは仕方がないなぁと呟く。

「この際だから、分かり易いように最初から最後まで、全部教えてあげた方が良いのかしら？」

　キョーコは困ったように溜息を吐き出した。

「あぁ、でも、一番最初ってどこからかしら？　う～ん、そうだなぁ、ショーちゃんは知ってるよね、私は父親の顔を知らないし、母親は私を憎んでるって」

　そう言った瞬間、尚だけではなく、スタッフ達も皆、驚き、身体を強張らせる。

「それにあの人は、ショーちゃんの両親に養育費を払えば、それだけで親としての義務を全うしたと思っている、所謂、ネグレクトだって知ってるよね？」

「……」

　妙に明るく言い切ったキョーコに尚は何も言えず、一瞬、顔を歪める。

「……いつからだったかなぁ、私がショーちゃんの家に預けられるのが当然のようになってきたのは……少なくとも幼稚園くらいには私はショーちゃん家にいることが殆どだったよね」

　キョーコは一人、懐かしそうに目を細めた。

「女将……ショーちゃんのご両親はさ、自分の家だと思って、いつまででも居て良いって言ってくれたりして、母親の帰ってこない家にいるより、ずっと、ずっと私は楽しかったし、幸せだったんだよ」

　キョーコは一人、しゃべる続ける。

「でも、それって幻想なんだって直ぐに思い知らされたの。“ここに居ても良いよ”って言う言葉は、所詮、社交辞令なんだってね」

「え？」

「表面上のことだったんだよ。本当は私のこと、疎ましいって思っていたのよ、ショーちゃんのご両親も」

「……そんなことは、ねぇだろ？　お袋とか、お前のこと、すげぇ可愛がってたじゃねぇか！」

　信じられないと言う顔で、尚はキョーコを睨みつけた。

「お前は、いつだってお袋たちのお気に入りで！　お前がそんな風に思ってるなんて知ったらッ！　クソッ！　本当にキョーコ、テメェは恩知らずに成り下がったのかよ！？」

　怒鳴り散らす尚をキョーコは憐れみの眼差しで見つめ返した。

「……今も昔も本当にショーちゃんは自分のことしか興味がないんだね。だから、真実を、ううん、私の事を知ろうともしないんだ」

「あぁ？　何を言ってやがる！？」

「“今年はいつまでいてるんや？”」

　尚の言葉を遮るように、少し強めの口調でキョーコは言った。

「え？」

「ショーちゃんのご両親が陰で言ってた言葉の一つだよ。時には迷惑そうに、時には呆れたように溜息混じりにね。私はね、知ってたんだ。私にはいつまでも居て良いって、自分の家だと思ってねって言った後、私が見えない陰ではそう言ってたのを私はよ～く知ってるの」

「嘘だ！　そんなこと、俺は知らない……そんな話……聞いたことねぇよ！」

「うん、そうだろうね。ショーちゃん知らない。だって、ショーちゃんは自分のことしか興味ない人だから」

　そう言って、キョーコは困ったように微笑んだ。

　*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*☆

　天音蓮華
　2011.12.07　執筆

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